Estudo indica como humanos sobreviveram a uma erupção catastrófica 74 mil anos atrás

Há cerca de 74 mil anos, o Monte Toba em Sumatra experimentou uma supererupção, uma das maiores da história da Terra, potencialmente desencadeando uma enorme perturbação no clima mundial.

Alguns cientistas suspeitaram que um inverno vulcânico resultante da erupção foi uma mudança grande o suficiente para exterminar a maioria dos primeiros humanos, devido a evidências genéticas que sugerem uma queda acentuada na população humana. Mas agora, um estudo de ponta em um sítio arqueológico no noroeste da Etiópia, uma vez ocupado por humanos modernos primitivos, acrescentou-se a um conjunto crescente de evidências que sugerem que o evento pode não ter sido tão apocalíptico.

Em vez disso, a nova pesquisa descobriu que os humanos naquele local, conhecido como Shinfa-Metema 1, se adaptaram às condições áridas trazidas pela erupção vulcânica de uma forma que pode ter facilitado a migração crucial da humanidade para fora da África para o resto do mundo.

Fragmentos microscópicos de vidro vulcânico encontrados junto com ferramentas de pedra e restos de animais na mesma camada de sedimento no sítio Shinfa-Metema 1, perto do rio Shinfa da Etiópia, mostram que os humanos estavam ocupando o local antes e depois da erupção do vulcão a mais de 6 mil quilômetros de distância.

“Esses fragmentos têm menos que o diâmetro de um fio de cabelo humano. Mesmo tão pequenos quanto (isso), ainda são grandes o suficiente para analisar a química e os elementos traço”, disse John Kappelman, professor de antropologia e ciência geológica na Universidade do Texas em Austin e autor principal do estudo, que foi publicado neste mês na revista Nature.

Juntando pistas dos fósseis e artefatos encontrados no local, juntamente com análises geológicas e moleculares, a equipe começou a entender como os humanos que viviam lá avançaram apesar da provável mudança climática desencadeada pelo cataclismo vulcânico.

Pescando

Para entender o clima por volta do tempo da erupção, Kappelman e seus colegas analisaram isótopos de oxigênio e carbono, variações do mesmo elemento, de cascas de ovos de avestruz e dentes fossilizados de mamíferos. Esse trabalho lançou luz sobre a ingestão de água e revelou que os animais comiam plantas que provavelmente cresciam em condições mais secas.

“Os isótopos são incorporados nos tecidos duros. Então, para os mamíferos, olhamos para seus dentes, o esmalte de seus dentes, mas também os encontramos na casca de ovo do avestruz”, disse ele.

Uma análise da flora e fauna do local também encontrou uma abundância de restos de peixes após a erupção. A descoberta talvez não seja surpreendente, dado o quão próximo o local estava do rio, mas os peixes são raros em outros sítios do período Paleolítico, observou o estudo.

“As pessoas começam a aumentar a porcentagem de peixes na dieta quando o vulcão Toba chega. Elas estão capturando e processando quase quatro vezes mais peixes (do que antes da erupção)”, disse ele.

“Achamos que a razão para isso é porque se o vulcão Toba está, de fato, criando mais aridez, isso significa que será uma estação chuvosa mais curta, o que significa estação seca mais longa.”

A equipe teorizou que o clima mais seco, de forma contraditória, explica a maior dependência dos peixes: à medida que o rio diminuía, os peixes ficavam presos em buracos de água ou em riachos mais rasos que os caçadores poderiam visar mais facilmente.

Corredor azul versus verde

Os buracos de água ricos em peixes podem ter potencialmente criado o que a equipe descreveu como um “corredor azul”, ao longo do qual os primeiros humanos se moviam para o norte para fora da África depois de terem se esgotado de peixes. Essa teoria contradiz a maioria dos outros modelos que sugerem que a principal migração da humanidade para fora da África ocorreu ao longo de “corredores verdes” durante períodos úmidos.

“Este estudo demonstra a grande plasticidade das populações de Homo sapiens e sua capacidade de se adaptar facilmente a qualquer tipo de ambiente, seja hiperúmido ou hiperárido, incluindo durante eventos catastróficos como a hiperexplosão do vulcão Toba”, disse Ludovic Slimak, pesquisador do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e da Universidade de Toulouse, em um e-mail. Slimak não estava envolvido na pesquisa.

Os autores do estudo também puderam explorar a geologia do antigo leito do rio, o que sugeriu que ele fluía mais devagar e mais baixo naquele ponto do que no presente.

“Podemos fazer isso apenas olhando para os seixos”, disse Kappelman. “Um rio muito energético pode mover pedregulhos e seixos maiores do que um rio que não é tão (energético). Os (seixos) que encontramos para o rio ancestral são menores do que o rio de hoje.”

As mais antigas pontas de flechas conhecidas?

Os pesquisadores também descobriram os restos de vários pontos triangulares pequenos, que se encontram entre os primeiros exemplos do uso de arco e flecha e fornecem pistas de que os habitantes do local podem ter usado arcos e flechas para caçar peixes e outras presas maiores.

Slimak, que estudou pontos similares descobertos na França que remontam a 50.000 anos, concordou com a avaliação dos artefatos pelo novo estudo.

“Os autores também destacam indicadores muito claros sugerindo a existência de arco e flecha aqui há 74.000 anos”, disse Slimak. “Portanto, há todas as razões para considerar esses antigos Homo sapiens como portadores de tecnologias já altamente avançadas, em grande parte emancipadas de constrangimentos naturais e climáticos, fatores cruciais para entender suas migrações posteriores, em todos os continentes e sob todas as latitudes.”

Espécies antigas de humanos provavelmente deixaram a África várias vezes, mas arqueólogos e geneticistas concordam amplamente que a dispersão mais significativa de Homo sapiens, nossa própria espécie — que eventualmente levou aos humanos modernos vivendo em todos os cantos do globo — ocorreu por volta de 70.000 a 50.000 anos atrás.

A nova pesquisa oferece outro cenário potencial para como essa dispersão aconteceu, sem descartar as teorias anteriores, disse Chris Stringer, professor e líder de pesquisa em evolução humana no Museu de História Natural de Londres, que chamou isso de “um artigo intrigante”.

“Tenho certeza de que cada uma dessas proposições alimentará o debate entre os especialistas relevantes, mas acredito que os autores apresentaram um caso plausível (embora não definitivo) para cada cenário que propõem”, disse Stringer por e-mail.

“É claro que esse novo trabalho não significa que os corredores úmidos não eram ainda importantes condutos para dispersões para fora da África, mas este trabalho acrescenta possibilidades adicionais credíveis durante fases mais áridas.”