A empoeirada rodovia que leva a Sidhpur, no estado de Gujarat, no oeste da Índia, serpenteia por paisagens áridas passando por restaurantes à beira da estrada e rebanhos de camelos vagarosos, oferecendo poucos indícios do que a histórica cidade guarda.

No coração de Sidhpur, encontra-se uma rua ladeada por imponentes mansões de três e quatro andares, conhecidas como “havelis”, em uma paleta desbotada de tons pastéis do arco-íris, do azul-petróleo ao rosa bebê e verde pistache. Conhecida localmente como Paris Galli, ou Rua Paris, ela transporta os visitantes para uma cidade europeia com grandiosa arquitetura neoclássica e uma harmoniosa mistura de estilos Art Déco, Barroco e híbrido indiano.

Sidhpur fica a menos de três horas de carro da capital de Gujarat, Ahmedabad, mas permanece fora do radar dos viajantes e entusiastas da arquitetura. No dia da minha visita, o bairro ao redor de Paris Galli parecia largamente deserto, exceto por ocasionais transeuntes com os distintivos hijabs coloridos e gorros dourados e brancos usados pelos Dawoodi Bohras, uma seita muçulmana xiita que primeiro se estabeleceu nesta parte do oeste da Índia no século 11.

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Os Bohras são uma comunidade comercial unida que se originou no Egito e posteriormente viajou pela África do Norte, Oriente Médio e Sul da Ásia para comercializar especiarias, pedras preciosas e perfumes. A sede da seita foi posteriormente transferida do Iêmen para Sidhpur, onde seus seguidores exibiam sua prosperidade e riqueza construindo centenas de residências opulentas na primeira metade do século 20. Esses aglomerados habitacionais eram chamados de Bohrawads ou Vohrawads, e os proprietários das mansões tentavam superar uns aos outros com lustres, vidros belgas e móveis antigos, ou organizando jantares grandiosos.

As estreitas conexões comerciais da comunidade com a Europa podem ter influenciado suas sensibilidades arquitetônicas. O maharaja da região na época, Sayajirao Gaekwad III, também era conhecido por seu apreço pela arquitetura europeia. Ele estabeleceu regras rigorosas de planejamento, inspiradas pelo urbanista escocês Patrick Geddes (que viveu na Índia entre 1914 e 1924), que resultaram em paisagens urbanas impressionantemente uniformes, segundo o arquiteto nascido em Sidhpur, Zoyab A. Kadi.

“Os Bohras estenderam sua ajuda a outras comunidades durante uma fome no início dos anos 1900, e (em troca) o Maharaja de Baroda presenteou-os com um terreno, pois enfrentavam escassez de moradia”, disse ele. “Foi neste terreno que eles começaram a construir estes magníficos edifícios, que tinham que aderir a regras rigorosas de planejamento urbano.”

Encontradas principalmente no distrito de Najampura, onde está localizada Paris Galli, as mansões longas e estreitas são feitas principalmente de madeira (a flexibilidade do material é uma vantagem em regiões propensas a terremotos), além de gesso e tijolo. Os projetos apresentam telhados em estilo gablete, pilastras e colunas, portas entalhadas e ornamentadas janelas “jharokha” que se projetam da frente de cada mansão. O piso principal está localizado acima do nível da rua sobre um porão; plataformas elevadas, ou “otlas”, funcionam como varandas e eram tradicionalmente usadas como espaços sociais; monogramas caprichosos, com iniciais ou sobrenomes das famílias em inglês, são frequentemente exibidos nas fachadas dos edifícios.

“As casas com pátio, construídas em fileiras ou sequência, exibem ritmo com diversidade”, disse o arquiteto de conservação baseado em Ahmedabad, Ashish Trambadia, por telefone. “Enquanto cada casa tem um esquema de cores único, arte em estuque única e trabalho em grade único; o alinhamento preciso de plataformas, linhas de telhado e linhas de piso deu às ruas um caráter único.”

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Design único

O fotógrafo baseado na Índia Sebastian Cortés documentou a cidade e seu povo em sua série “Sidhpur: Time Present Time Past”. As imagens apresentam uma certa melancolia, desde a glória desbotada dos interiores das mansões até as mulheres fotografadas olhando pelas janelas enquanto realizam tarefas domésticas.

“Fui inspirado pelas comunidades mercantis da Índia… que exibiam sua riqueza de forma mais estética”, disse Cortés, nascido em Nova York, em uma entrevista por telefone. “Este foi um colonialismo inverso: Os Bohras viajaram pelo mundo para países como Burma (Myanmar), Tailândia, Iêmen e Etiópia, e trouxeram de volta várias influências que depois misturaram com seus próprios costumes e tradições, usando artesãos locais para criar magia.”

Kadi também ajudou a trazer atenção internacional às casas ao escrever três livros sobre a cidade: “Sidhpur e Suas Casas Dawoodi Bohra”, “Os Vohrawaads de Sidhpur” e “O Nascimento e a Morte de um Estilo”.

“À primeira vista, a paisagem urbana parece europeia, mas se você olhar atentamente, há a tradição gujarati de usar madeira como material de construção, e os capitéis (coroas de colunas ou pilastras) não são nem coríntios nem dóricos, mas híbridos — um produto de várias influências”, disse Kadi, que hoje administra uma firma de arquitetura em Chennai. “Muitas das casas foram projetadas para dar privacidade às mulheres, já que a maioria dos homens estava no exterior trabalhando duro e fazendo dinheiro. (As casas) também são adequadas ao clima local, em termos de design e materiais utilizados.”

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Os nomes das casas, como Mansão Zainab e Solar Kagalwala, frequentemente fazem referência às pessoas que ali viveram. Há destaques, como a casa Zaveri (também conhecida como a Casa com 365 Janelas), que agora está manchada de preto pela sujeira, com suas grandiosas pilastras e entalhes geométricos na fachada precisando urgentemente de restauração, e a Teen Khuniya (ou Casa de Três Cantos), com seu distintivo layout triangular.

Segundo a moradora local e guia turística Insiya Bangalorewalla, as casas eram tipicamente divididas em cinco seções lineares: o “dehli” (uma área de serviço), o “chowk” (um pátio central com cozinha e banheiro, aberto para o céu para iluminação e, hoje, ventilação equipada com grades), o “pursaal” externo (uma sala multiuso para estar e jantar), o “pursaal” interno (o cômodo mais fresco, usado como quarto) e o orda (o melhor cômodo da casa, bem mobiliado e usado pelo chefe da família).

“Da rua não se pode ver o interior da casa graças a um véu chamado “furtaal”, que protegia a privacidade das mulheres”, acrescentou Bangalorewalla durante um tour por Najampura.

Os interiores das casas eram frequentemente um festim visual decorado com azulejos geométricos, frisos, tapetes persas, móveis de mogno escuro e jacarandá, espelhos belgas pintados, peças de canto antigas, lembranças de família e um nicho especial de mármore destinado ao armazenamento de água (a água tem um status importante no Islã, e é usada para limpar ou purificar a casa).

“A arquitetura de Sidhpur é muito única”, disse Kadi, “pois os edifícios inspirados em ideias e elementos ocidentais foram projetados por arquitetos hindus (mas) são adequados a um modo de vida islâmico.”

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Herança desaparece

Dados oficiais da cidade sugerem que, na década de 1970, havia pelo menos 1.400 mansões em Sidhpur. Mas após a independência da Índia da Grã-Bretanha em 1947, muitos dos residentes de Sidhpur migraram para o exterior, ou para cidades indianas maiores como Mumbai e Ahmedabad, deixando a manutenção das casas para zeladores ou parentes.

Hoje, muitas estão fechadas, abandonadas e em ruínas ou presas em disputas legais entre descendentes dos antigos proprietários; outras foram demolidas para dar lugar a empreendimentos modernos, com as antiguidades e madeiras sendo vendidas pelos proprietários. Os dados oficiais sugerem que menos de 400 dos havelis de Sidhpur estão atualmente habitados.

Para ajudar a conservar as mansões que estão desaparecendo, Kadi, junto com outros de Sidhpur, cofundou o Sidhpur Heritage Collective em 2024. O grupo está trabalhando para documentar a arquitetura da cidade, além de realizar workshops e tours guiados.

“Infelizmente, não existem leis patrimoniais na Índia que impeçam a demolição de casas (de propriedade privada)”, disse Kadi. “Também não temos fundos ou órgãos nos ajudando neste projeto. Mesmo a conversão dessas casas em hospedarias e Airbnbs ainda não decolou.”

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“(Sidhpur) tem muito a oferecer além dessas mansões, desde uma rica cultura alimentar até templos e mesquitas. Só posso esperar que consigamos salvar a arquitetura da cidade antes que seja destruída para sempre. Isso precisa de vontade pública e financiamento.”

Arquitetura vernacular: tradição e sustentabilidade em ambientes