Primeiro voo tripulado da espaçonave Starliner da Boeing é cancelado

Problemas climáticos ou técnicos sempre podem impedir o lançamento de um foguete até que a contagem regressiva chegue a zero, mas a previsão para a tentativa de lançamento de terça-feira é a melhor possível. As autoridades meteorológicas disseram que há apenas 5% de chance de nuvens, ventos ou tempestades atrapalharem.

Esta missão, apelidada de Crew Flight Test, pode ser o último grande passo para que a NASA considere a espaçonave da Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal. Starliner se juntaria ao Crew Dragon da SpaceX no esforço da NASA para colaborar com parceiros da indústria privada, expandindo as opções dos Estados Unidos para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.

Os membros da tripulação da missão são os astronautas veteranos Suni Williams e Butch Wilmore, que já se aventuraram no espaço em duas viagens anteriores a bordo do ônibus espacial da NASA e das missões russas Soyuz.

“Eles estão verificando muitos sistemas: o suporte de vida, o controle manual”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira (3). “É por isso que colocamos dois pilotos de teste a bordo – e, claro, os currículos de Butch e Suni são extensos.”

Isso marcaria apenas a sexta viagem inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA, observou Nelson: “Tudo começou com Mercúrio, depois com Gemini, depois com Apollo, o ônibus espacial, depois com o Dragon (da SpaceX) — e agora com o Starliner”.

Williams também se tornará a primeira mulher a participar dessa missão.

O que esperar

Se tudo correr conforme o planejado após o lançamento, a espaçonave – que transporta os astronautas – se separará do foguete Atlas V após atingir a órbita e começará a disparar seus próprios motores. O Starliner passará então mais de 24 horas rumo à estação espacial.

Williams e Wilmore deverão passar cerca de uma semana a bordo do laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo, enquanto o Starliner permanece ancorado do lado de fora.

Os dois retornarão para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que deverá saltar de pára-quedas para pousar em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.

Boeing x SpaceX

Muito depende de um voo de teste tranquilo. A NASA esperou meia década para que o Starliner começasse a voar com tripulação, e o desenvolvimento do Starliner foi assolado por anos de atrasos, contratempos e erros crassos. De forma mais ampla, a Boeing, como empresa, sofreu anos de escândalos na sua divisão de aeronaves que mancharam a marca do gigante aeroespacial legado.

“Passamos por um processo bastante rigoroso para chegar aqui”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner da Boeing, sobre o processo de desenvolvimento durante o briefing de sexta-feira. “E realmente de onde vem minha fonte de confiança é passar por esse processo.”

Se for bem-sucedido, o voo de teste da tripulação poderá colocar a Boeing na fila para começar a realizar viagens de rotina à estação espacial em nome da NASA.

A agência espacial dos EUA selecionou a Boeing para desenvolver o Starliner – juntamente com a SpaceX e a sua cápsula Crew Dragon – em 2014, esperando que as empresas comerciais pudessem criar novos meios complementares de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional depois do programa do vaivém espacial ter sido retirado em 2011.

A SpaceX finalmente venceu a Boeing na plataforma de lançamento, realizando seu teste de voo tripulado da cápsula Crew Dragon em maio de 2020. A SpaceX cuidou da maior parte das necessidades de transporte da tripulação da NASA desde então.

“Torcemos pela SpaceX. Isso é algo muito importante para o nosso país e muito importante para a NASA ter esse acesso”, disse Nappi durante uma coletiva de imprensa em março. “E estamos ansiosos para fornecer (serviços de transporte de astronautas) também.”